El problema que domina la discusión pública sobre energía es el cambio climático. A nivel Global, es un problema energético que una crisis climática pone en peligro el entorno natural que nos rodea, nuestro bienestar actual y el bienestar de quienes vengan después de nosotros.
Es la producción de energía la responsable del 87 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y, como muestra el siguiente gráfico, las personas de los países más ricos tienen las emisiones más altas.
Este cuadro nos guiará a través de la discusión del problema energético mundial. Muestra las emisiones de CO2 per cápita en el eje vertical contra el ingreso promedio en ese país en el eje horizontal.
En países donde las personas tienen un ingreso promedio entre 15,000 dólares y 20,000 dólares, las emisiones de CO2 per cápita están cerca del promedio mundial (4,8 toneladas de CO2 por año).
En todos los países donde el ingreso promedio de las personas supera los 25,000 dólares, las emisiones promedio per cápita son más altas que el promedio mundial.
Las emisiones mundiales de CO2 han aumentado rápidamente y alcanzaron los 36 600 millones de toneladas en 2018. Mientras emitimos gases de efecto invernadero, su concentración en la atmósfera aumenta.
Para poner fin al cambio climático, la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera debe estabilizarse y, para lograrlo, las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero deben reducirse al cero neto.
Reducir las emisiones hacia el cero neto será uno de los mayores desafíos del mundo en los próximos años. Pero el problema energético del mundo es en realidad aún más grande que eso, porque el mundo no tiene uno, sino dos problemas energéticos.
Los problemas de la energía global
El primer problema energético: los que tienen bajas emisiones de carbono no tienen acceso a la energía.
Las personas en países muy pobres tienen emisiones muy bajas. En promedio, las personas en los EE. UU. emiten más dióxido de carbono en 4 días que las personas en los países pobres, como Etiopía, Uganda o Malawi, emiten en todo un año.
La razón por la que las emisiones de los pobres son bajas es que carecen de acceso a energía y tecnología modernas. El problema energético de la mitad más pobre del mundo es la pobreza energética.
Los dos gráficos a continuación muestran que una gran proporción de personas en países con un PIB per cápita de menos de 25,000 dólares no tienen acceso a electricidad y combustibles limpios para cocinar.
La falta de acceso a estas tecnologías provoca algunos de los peores problemas globales de nuestro tiempo.
Tipos de Combustibles
Cuando las personas no tienen acceso a fuentes de energía modernas para cocinar y calentarse, dependen de fuentes de combustible sólido, principalmente leña, pero también estiércol y desechos de cultivos.
Esto tiene un costo enorme para la salud de las personas en situación de pobreza energética: la contaminación del aire interior, que la OMS llama “el mayor riesgo ambiental para la salud del mundo”.
Para las personas más pobres del mundo, es el mayor factor de riesgo de muerte prematura y las investigaciones de salud mundial sugieren que la contaminación del aire interior es responsable de 1,6 millones de muertes cada año, el doble del recuento de muertes por saneamiento deficiente.
El uso de la madera como fuente de energía también tiene un impacto negativo en el medio ambiente que nos rodea. La dependencia de la leña es la razón por la cual la pobreza está vinculada a la deforestación. La FAO informa que en el continente africano la dependencia de la madera como combustible es el factor más importante de la degradación forestal. En África oriental, central y occidental, la leña proporciona más de la mitad de la energía total.
Por último, la falta de acceso a la energía somete a las personas a una vida de pobreza. Sin electricidad significa que no hay refrigeración de alimentos; sin lavadora ni lavavajillas; y sin luz por la noche. Es posible que hayas visto las fotos de niños sentados debajo de una farola por la noche para hacer su tarea.
El primer problema energético del mundo es el problema de la pobreza energética: aquellos que no tienen acceso suficiente a fuentes de energía modernas sufren como resultado malas condiciones de vida.
El segundo problema energético
El segundo problema energético es el más conocido y se relaciona con el lado derecho del diagrama de dispersión anterior: las emisiones de gases de efecto invernadero son demasiado altas.
Los que más necesitan reducir las emisiones son los extremadamente ricos. Diana Ivanova y Richard Wood (2020) acaban de demostrar que el 1 % más rico de la UE emite una media de 43 toneladas de CO2 al año, 9 veces más que la media mundial de 4,8 toneladas.
El enfoque en los ricos, sin embargo, puede dar la impresión de que solo las emisiones de los extremadamente ricos son el problema. Lo que no queda suficientemente claro en el debate público es que para que el suministro mundial de energía sea sostenible, las emisiones de gases de efecto invernadero de la mayoría de la población mundial son actualmente demasiado altas. El problema es mayor para los extremadamente ricos, pero no se limita a ellos.
El objetivo del Acuerdo de París es mantener el aumento de la temperatura media mundial muy por debajo de los 2 °C por encima de los niveles preindustriales y «proseguir los esfuerzos para limitar el aumento de la temperatura a 1,5 °C».
Para lograr este objetivo, las emisiones deben reducirse al cero neto en las próximas décadas.
Ricos Vs. Pobres
Dentro de los países más ricos, donde pocos sufren de pobreza energética, incluso las emisiones de las personas más pobres son mucho más altas. El artículo de Ivanova y Wood muestra que, en países como Alemania, Irlanda y Grecia, más del 99 % de los hogares tienen emisiones per cápita de más de 2,4 toneladas al año.
Los únicos países que tienen emisiones cercanas a cero son aquellos donde la mayoría sufre pobreza energética. Los países más cercanos son los países más pobres de África: Malawi, Burundi y la República Democrática del Congo.
Pero esto tiene un gran costo para ellos, como muestra este gráfico. En ningún país pobre la gente tiene un nivel de vida comparable al de la gente de los países más ricos.
Y dado que las condiciones de vida son mejores donde el PIB per cápita es mayor, también es cierto que las emisiones de CO 2 son mayores donde las condiciones de vida son mejores. Las emisiones son altas donde la mortalidad infantil es más baja, donde los niños tienen buen acceso a la educación y donde pocos de ellos padecen hambre.
La razón de esto es que tan pronto como las personas obtienen acceso a la energía de los combustibles fósiles, sus emisiones son demasiado altas para ser sostenibles a largo plazo.
Las personas necesitan acceso a la energía para una buena vida. Pero en un mundo donde los combustibles fósiles son la fuente dominante de energía, el acceso a la energía moderna significa que las emisiones de carbono son demasiado altas.
Por lo tanto, la descripción más precisa del segundo problema energético global es: la mayoría de la población mundial, todos aquellos que no son muy pobres, tienen emisiones de gases de efecto invernadero que son demasiado altas para ser sostenibles a largo plazo.
Reto: encontrar alternativas energéticas
La tarea de nuestra generación es, por tanto, doble: dado que la mayor parte del mundo aún vive en malas condiciones, tenemos que seguir avanzando en nuestra lucha contra la pobreza energética.
Pero el éxito en esta lucha solo se traducirá en buenas condiciones de vida para la generación joven de hoy cuando podamos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero al mismo tiempo.
La clave para avanzar en ambos frentes es la fuente de energía y su precio. Aquellos que viven en la pobreza energética no pueden permitirse suficiente energía y aquellos que dejaron atrás la peor pobreza dependen de los combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas.
Energía Gemela
Una vez que lo vemos de esta manera, queda claro que los problemas de energía gemela son realmente los dos lados de un gran problema. Carecemos de alternativas energéticas a gran escala a los combustibles fósiles que sean baratas, seguras y sostenibles.
Esta última versión del diagrama de dispersión muestra lo que significaría tener tales fuentes de energía a escala.
Le permitiría al mundo dejar atrás las alternativas actuales insostenibles y hacer la transición a la esquina inferior derecha del gráfico: el área marcada con el rectángulo verde donde las emisiones son netas cero y todos han dejado atrás la pobreza energética.
Sin estas tecnologías estamos atrapados en un mundo donde solo tenemos malas alternativas: países de bajos ingresos que no logran satisfacer las necesidades de la generación actual.
Países de altos ingresos que comprometen la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus necesidades; y países de medianos ingresos que fallan en ambos aspectos.
Dado que no hemos desarrollado todas las tecnologías que se requieren para hacer posible esta transición, se requiere innovación a gran escala para que el mundo haga esta transición.
Este es el caso de la mayoría de los sectores que generan emisiones de carbono, en particular en los sectores del transporte (navegación, aviación, transporte por carretera) y calefacción, pero también en la producción de cemento y la agricultura.
Un sector en el que hemos desarrollado varias alternativas a los combustibles fósiles es el de la electricidad. La energía nuclear y las energías renovables emiten mucho menos carbono (y son mucho más seguras) que los combustibles fósiles.
Aun así, como muestra el último gráfico; su participación en la producción mundial de electricidad ha disminuido del 36 % al 35 % en las últimas tres décadas.
Pero es posible hacerlo mejor. Algunos países han ampliado la energía nuclear y las energías renovables y lo están haciendo mucho mejor que el promedio mundial.
Puede ver esto si cambia el gráfico para mostrar los datos de Francia y Suecia: en Francia, el 92 % de la electricidad proviene de fuentes bajas en carbono; en Suecia es el 99 %.
La consecuencia de que a los países les vaya mejor en este aspecto debería ser que estén más cerca del mundo energético sostenible del futuro. El diagrama de dispersión anterior muestra que este es el caso.
Pero para el suministro mundial de energía, especialmente fuera del sector eléctrico, el mundo aún está lejos de encontrar una solución al problema energético mundial.
Cada país está todavía muy lejos de proporcionar energía limpia; segura y asequible a escala masiva y, a menos que avancemos rápidamente en el desarrollo de estas tecnologías, permaneceremos atrapados en las dos alternativas insostenibles de hoy: la pobreza energética o las emisiones de gases de efecto invernadero.